官式建筑是相對于“民間”建筑而言的，通常也稱為宮殿式建筑，包括帝王宮殿、官衙建筑等，一些佛寺和道觀也常采用這類建筑。歷代帝王登基后都要大興土木，營造宮殿，以象征他們的統(tǒng)治具有至高無上的權(quán)威和長治久安的實力。這樣，宮殿建筑便成了相應(yīng)時代建筑的最高典范。

官式建筑在外觀上對稱布局森嚴(yán)，表現(xiàn)為一種崇高、雄偉、輝煌、超乎凡俗的氣魄和氣勢。它通過占地面積的廣大，建筑體量的相對高大，整體空間的巨大以及合乎等級秩序的禮制來體現(xiàn)。但并非所有官式建筑都有同等氣勢的體現(xiàn)，這要取決于這些建筑自身的等級，即便如此，各類官式建筑比起同時代的民居，還是氣派得多。官式建筑的總體布局，都是按封建統(tǒng)治的禮制來加以規(guī)劃的，因而具有森嚴(yán)的等級和肅穆的陰陽術(shù)數(shù)。一般布局按中軸線作左右對稱、層層進(jìn)深的布局，秩序井然、氣氛莊重。

官式建筑非常講究群體組合。中國傳統(tǒng)建筑幾乎全為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，由于木料長度、粗細(xì)、易燃等局限性，建筑體量不可能很大。因此，只能利用巨大的臺基作烘托以增加高度；借助于建筑群體的有機(jī)組合，重重鋪陳，以造成巨大的體量。南京故宮的營建誕生了明清官式建筑，其建筑風(fēng)格、裝飾風(fēng)格作為中國明清官式建筑的母版，影響至今。北京故宮的布局與形制便是直接沿襲自南京故宮。

斗拱是中國傳統(tǒng)官式建筑特有的構(gòu)件。其作用有三：一是支撐巨大的屋頂出檐，減小梁的跨度；二是將屋頂及上層構(gòu)架的重力逐步集中傳遞到柱子上；三是起裝飾作用。在同一單體建筑中，有斗拱的級別高于無斗拱的級別。